Apôtre

En théologie, le mot apôtre signifie « envoyé ». Au-delà du cercle historique des douze disciples, ce terme désigne une mission spirituelle universelle et une invitation pour chaque personne à s’engager au service de l’altérité et de l’union entre Dieu et l’humanité.

Origine et définition du mot apôtre

Apôtre est un mot grec qui veut dire “envoyé”. C’est comme cela que Jésus appelait ses proches disciples (Luc 6:13-16) ; cela leur rappelait leur mission principale qui est d’aller vers les autres pour leur offrir la bonne nouvelle du Christ.

Quand on parle « des apôtres », cela désigne un petit groupe d’hommes que Jésus appelle à l’accompagner dans son action publique itinérante. Habituellement, Jésus invite la personne qu’il a aidée (par l’enseignement ou par un geste de soin) à retourner dans sa vie avec ce qu’elle a reçu de neuf. Mais pour ces apôtres, Jésus leur a adressé un appel : « Suis-moi » (par exemple en Matthieu 9:9). Ils assistent à ce que Jésus fait, ils prennent des temps pour être tous ensemble pour se reposer et pour en apprendre plus. Une fois, Jésus les envoie deux par deux pour annoncer l’Évangile et soigner les gens, cela semble plus comme des travaux pratiques que l’on donne à des apprentis (Matthieu 10). C’est plus particulièrement à sa résurrection que Jésus les envoie comme lui a été envoyé (Jean 20:21). C’est plus particulièrement là qu’ils deviennent littéralement « apôtres » (envoyés).

L’identité des 12 apôtres dans les Évangiles

Traditionnellement, on parle de 12 apôtres. Certains ont eu une importance dans l’histoire et ils apparaissent dans le récit des évangiles, d’autres sont moins connus, deux sont même incertains :

• Pierre (Simon) et André, son frère. Pierre a un rôle majeur dans les tout premiers temps après la disparition de Jésus, avant de perdre cette prééminence.
• Jacques (appelé Jacques le majeur pour le distinguer des autres Jacques), et Jean son frère. Ils sont les fils de Zébédée. Jean aurait vécu très âgé et il aurait rédigé l’Évangile qui porte son nom.

Ces quatre sont vraiment les plus proches de Jésus. Il y a aussi :

• Matthieu : un ancien collecteur d’impôt, il aurait rédigé l’Évangile qui porte son nom.
• Thomas (appelé aussi Didyme) : célèbre pour avoir douté de la résurrection de Jésus jusqu’à ce qu’il voie lui-même Jésus (Jean 20).
• Philippe : connu pour son dialogue avec Jésus (Jean 14).
• Simon le Zélote : très engagé politiquement contre l’occupant romain.
• Jacques fils d’Alphée (appelé le Mineur pour le distinguer du frère de Jean).
• Judas Iscariote : connu pour avoir livré Jésus aux autorités, il se servait aussi dans la caisse de solidarité pour les pauvres.

Les autres apôtres sont moins connus et plus incertains historiquement.

• Selon Matthieu, il y aurait un Thaddée, selon Luc, il y aurait un Jude. C’est peut-être le même homme. Jude — Thadée
• Jean parle d’un apôtre important qui s’appelle Nathanaël, il serait peut-être le même que le Barthélemy dont parlent les autres évangiles.

Le symbolisme du chiffre 12 dans la Bible

Ce qui est certain, c’est que le nombre de 12 pour ces apôtres de Jésus est un nombre symbolique, comme le nombre des 12 tribus d’Israël. Le nombre 12 était important dans les cultures de la régions, d’ailleurs c’ets resté dans le fait que les œufs sont encore venus en boîte de 12. C’est pour une raison pratique (il y a 12 phalanges dans les 4 doigts longs de notre main, il y a 12 mois dans l’année) et pour une raison symbolique (le 3 évoque Dieu et le 4 évoque le monde, 12 évoque l’union du ciel et de la terre, de Dieu et de l’humanité). Donc, après tout, peu importe le nombre exact, il est certain que Jésus avait ce petit groupe de très proches (le Talmud des juifs opposants à Jésus en parle). Les appeler « les 12 » est une façon de dire le caractère universel de leur mission au service de Dieu.

L’extension du titre d’apôtre dans le Nouveau Testament

Les écrits du Nouveau Testament appliquent ce titre d’envoyé (apôtre) à de nombreuses personnes en plus de ces douze disciples les plus proches de Jésus. Matthias est nommé ensuite, puis Paul est appelé apôtre, lui qui n’a jamais rencontré Jésus mais qui est devenu apôtre après sa conversion. D’autres hommes et des femmes sont également appelés apôtres dans la Bible, comme Barnabé, Sylvain, Timothée, Andronicus et Junia, une femme (Actes 14:14, Romains 16:7).

Marie-Madeleine, l’apôtre des apôtres

Et puis il y a Marie Madeleine, que les 4 évangiles disent avoir un rôle de pionnière après la crucifixion de Jésus : c’est elle qui découvre le Christ vivant, et elle est alors envoyée par Jésus pour l’enseigner aux douze apôtres. Cela fait d’elle littéralement « l’apôtre des apôtres » (« Apostola Apostolorum » comme le dit Hippolyte de Rome au IIIᵉ siècle, Thomas d’Aquin au XIIIᵉ …).

Une mission spirituelle universelle pour aujourd’hui

Enfin, le nombre de 12 évoque l’humanité entière qui est bénie par Dieu en Christ. Ces 12 apôtres, envoyés pour le salut du monde, c’est aussi l’humanité entière. Par le Christ, nous sommes tous des apôtres, homme ou femme, savant ou illettré, riche ou pauvre. Avec notre personnalité propre, à la place qui est la nôtre aujourd’hui, Dieu nous envoie pour agir et parler afin d’aider les autres à avancer dans la vie, et être unis comme le sont les différents membres d’un seul corps (1 Corinthiens 12).

pasteur Marc Pernot

Cet article est extrait de notre Petit Dictionnaire de Théologie (niveau 2), voir aussi les Définitions de base (niveau 1), les Mots qui piquent (niveau 3), et les Notions (niveau 4).

Pour aller plus loin sur ce thème

Des pistes de réflexion (Prédications & Méditations)

• Prédication : « Je suis le salut que tu recherche » (Actes 9:1-8, la conversion de Saint Paul)
• Prédication : Judas : apôtre traître ou Héros Tragique ? trois lectures d’Évangile (Marc 14)
• Méditation : Jésus à Marie-Madeleine : « Va trouver mes frères, et dis-leur… » (Jean 20:17)

Études

• Une traversée de la Bible 8/9 : Lettres (La lumineuse 1ère lettre de Jean)
• Une traversée de la Bible 8/9 : Lettres (Paul s’adresse aux Romains)

Vos questions concrètes

• Les 12 apôtres avaient ce « titre » avant la mort de Jesus Christ ou seulement après ?
• Pourquoi l’apôtre Paul a-t-il une part si importante dans la Bible ?
• Pourquoi ne pas considérer Paul et ses écrits comme ceux d’un Père de l’Église, plutôt que comme ceux d’un « apôtre » ?
• Le fait que Jésus ait célébré la cène avec ses 12 apôtres seulement a t-il pour vous une signification ?
• Pourquoi les protestants sont si fervents envers les écrits de Paul, le plus détestable des apôtres ?
• Pourquoi le Jésus historique n’a pas pris le soin de prendre une femme dans les 12 apôtres ?
• Où se trouve le « Crédo » dans la Bible ? Quand est-ce que les apôtres l’ont créé ?
• Le mémorial de la Communion est il confié aux apôtres et à ceux qui ont reçu d’eux l’imposition des mains ?